Los equipos de rescate que buscan restos humanos a menudo se ven ralentizados por minuciosos rastrillajes, o búsquedas aéreas obstruídas por la cubierta forestal. Los investigadores ahora están discutiendo el uso del dosel arbóreo en misiones de recuperación de cuerpos como ventaja, al detectar cambios en la química de la planta como señales de restos humanos cercanos.
Aunque el impacto de la descomposición humana en las plantas aún no se ha explorado a fondo, los investigadores describen los pasos necesarios para hacer que la recuperación del cuerpo utilizando la vegetación sea una realidad.
"En paisajes abiertos más pequeños, las patrullas a pie podrían ser efectivas para encontrar a alguien desaparecido, pero en partes más boscosas o engañosas del mundo como el Amazonas, eso no será posible en absoluto", dice el autor principal Neal Stewart Jr., profesor de ciencias de las plantas en la Universidad de Tennessee. "Esto nos llevó a considerar a las plantas como indicadores de la descomposición humana, lo que podría conducir a una recuperación de cuerpos más rápida y posiblemente más segura.”
La investigación sobre la relación entre las plantas y la descomposición humana se llevará a cabo en la "granja de cuerpos" de la Universidad de Tennessee. Oficialmente conocido como Centro de Investigación en Antropología, aquí es donde los científicos examinan el proceso de descomposición del cuerpo humano en diferentes condiciones. Allí, los investigadores evaluarán cómo las "islas de descomposición de cadáveres" (la zona que rodea inmediatamente a los restos humanos) cambian las concentraciones de nutrientes del suelo y cómo esos cambios se manifiestan en las plantas cercanas.
"El resultado más obvio de las islas sería una gran liberación de nitrógeno en el suelo, especialmente en el verano cuando la descomposición ocurre tan rápido", dice Stewart. "Dependiendo de la rapidez con que las plantas respondan al influjo de nitrógeno, puede provocar cambios en el color y la reflectancia de las hojas".